El segundo Mercedes-Benz del Dr. Ignacio BarraquerEse mismo año (1934) en el que el Dr. Ignacio Barraquer adquiría su primer Mercedes-Benz (el Typ 200 mencionado anteriormente), el fabricante de Stuttgart-Untertürkheim mostró en el Salón Internacional de Automóviles y Motocicletas de Berlín un nuevo modelo deportivo para complementar la gama de vehículos de la firma.
Este nuevo coche era una evolución del modelo 380 (W22) presentado un año antes, y que originalmente había visto la luz con el objetivo de tomar el testigo de los míticos modelos S, SS, SSK y SSKL, los cuales habían sido discontinuados en 1933 luego de haber estado en producción desde 1927. Al nuevo deportivo le fue dado el llamativo nombre de "500K" (denominación interna W29).
Mercedes-Benz W29 500K (1934)El nuevo 500K resolvía algunas de las críticas que se habían hecho a su predecesor directo, especialmente en lo relativo a su motor: En contraposición al motor M22 de 91CV del 380 (que algunos consideraban escaso), el nuevo deportivo entregaba una potencia de 162CV gracias a la inclusión de un compresor. Y aunque el 380 podía opcionalmente montar un compresor que elevaba su potencia hasta los 142CV, aquel siempre fue visto como un automóvil poco brillante para el segmento deportivo, lo cual motivó su sustitución en poco más de un año desde su presentación, contraviniendo los usos y costumbres del fabricante.
Entre 1934 y 1936, Mercedes-Benz produjo 342 vehículos del modelo 500K, aunque aparte de las versiones coupé y cabriolet producidas tradicionalmente por Mercedes-Benz, en el IAA de 1934 se introdujo una de las carrocerías más peculiares sobre el chasis del W29. Esta fue la denominada
Autobahn-kurier (en castellano, "El mensajero de las autopistas").
Mercedes-Benz 500K Autobahn-kurier, en el Salón Internacional del Automóvil -IAA- de Berlín, en 1934. Cuenta la leyenda que cuando Jean Bugatti vio el vehículo, quedó tan impresionado por el concepto que en cuanto volvió a su fábrica, diseñó su prototipo Bugatti 57 "Aerolithe", que a su vez dio origen al mítico Bugatti 57SC "Atlantic".Esta dramática versión del 500K fue creada bajo el aura de las recién estrenadas
Autobahn, que aunque habían sido originalmente concebidas ya durante los días de la república de Weimar por Robert Otzen en el año 1929, debido a la crisis económica mundial -el llamado "crack del 29"- tuvieron muy escaso desarrollo hasta el año 1933. Fue entonces cuando el nuevo gobierno nacional-socialista de Adolf Hitler vio en el proyecto una gran oportunidad de reactivar la economía germana (directa e indirectamente) mediante enormes programas de inversión pública.
La construcción de la red de autopistas permitía asimismo interconectar el territorio alemán y, según algunos estudios, las vías podían ser infraestructuras aprovechables en términos de logística militar que no despertarían sospechas externas. Aparte, no podrían ser consideradas violaciones del Tratado de Versalles firmado al final de la Iª Guerra Mundial.
Tramo de la Autobahn alemana construido a mediados de los años 30 del siglo XXLa idea, pues,
del Autobahn-kurier era ofrecer una versión de un vehículo ya significativamente potente, lujoso y confortable, que con características más deportivas y una mayor eficiencia aerodinámica, podría alcanzar sin despeinarse los 200km/h en las nuevas autopistas germanas.
A finales de abril de 1936, Mercedes-Benz evolucionó el W29, incrementando el desplazamiento del motor hasta los 5,4 litros mediante el ensanche de los pistones en 2mm y el alargado de su recorrido otros 3mm. Esta modificación hizo que la potencia se incrementase hasta los 183CV. El W29 con el nuevo motor fue denominado comercialmente "540K" y fue presentado en el salón del motor de París de octubre de ese año. Fue entonces cuando el Dr. Barraquer se enamoró del coche. Y para sorpresa de muchos, cuando fue a Alemania a hacer el encargo poco después, se decantó por la versión
Autobahn-Kurier.
El Dr. Ignacio Barraquer al lado de su Mercedes 540K Autobahn-KurierAquí vuelve a borrarse la frontera entre la historia real y la leyenda, puesto que algunos autores dicen que el vehículo fue un regalo del último rey egipcio, Faruq, en agradecimiento a los servicios oftalmológicos que le prestó el doctor Barraquer. Otros dicen que la unidad adquirida por el famoso oftalmólogo en realidad iba destinada a la amante de Adolf Hitler, Eva Braun, y que el propio
Führer fue quien le regaló el coche al Dr. Barraquer como agradecimiento por sus consultas médicas.
Inclusive hay historias que dicen que el 540K
Autobahn-Kurier de Eva Braun era otro ejemplar distinto, pero que el mismo fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial....Para añadir a la confusión, otros autores dicen que el vehículo de la amante de Hitler era una versión diferente de 540K.
Un Mercedes-Benz 540K Roadster Cabriolet que se supone perteneció a Eva Braun. Aunque la documentación no permite aseverar completamente dicha propiedad, se dice que el vehículo de la fotografía dispone de una silla plegable en la trasera para el guardaespaldas, e incluso posee un soporte para una ametralladora. Asimismo se dice que el vehículo montaba un motor sobrecargado de 400CV y estaba adornado con accesorios de oro de 22 quilates.Volviendo al Dr. Barraquer y alejándonos de las leyendas, el oftalmólogo quiso estrenar su nuevo Mercedes de una manera poco ortodoxa: Pidió que el vehículo le fuera entregado en Gibraltar el 13 de septiembre de 1938, de manera de poder cruzar inmediatamente después el estrecho y realizar un viaje con su familia por el norte de África, llegando hasta Egipto.
El Dr. Ignacio Barraquer, con el 540K Autobahn-Kurier en el desierto. Como se suele decir en catalán, Déu n’hi do (Traducción libre: "Ahí es nada")...En este curioso viaje (que puede ser comparado con intentar cruzar hoy en día el Amazonas con un Ferrari) el Dr. Barraquer tuvo oportunidad de, aparte de visitar diversos sitios históricos, utilizar sus conocimientos de mecánica. El famoso oftalmólogo realizó todas las reparaciones y el trabajo de servicio del
Autobahn-Kurier él mismo, incluido un cambio de tapa de culata, junta y ajuste de válvulas en medio del desierto de Libia. Luego de finalizar esta excéntrica aventura, el automóvil fue transportado por barco a España.
Placas de identificación (internas) del Mercedes 540K Autobahn-KurierEl 540K
Autobahn-Kurier fue utilizado por la familia Barraquer durante los años 40 en Barcelona, e inclusive fue utilizado por su propietario para otro "tour" en 1951, aunque en esta ocasión por terreno menos agreste: Austria y Suiza. Luego del fallecimiento del Dr. Barraquer en 1965 permaneció en posesión de la familia hasta inicios de la primera década del siglo XXI, en manos de su hijo, el también Dr. Joaquín Barraquer.
El Dr. Joaquín Barraquer, junto al 540K Autobahn-Kurier heredado de su padreEn 2003 el coche fue vendido a un coleccionista norteamericano. La cantidad abonada sirvió como capital inicial para constituir la Fundación Barraquer, destinada a dar asistencia oftalmológica a personas sin recursos a nivel internacional. Es importante señalar que la Clínica Barraquer ya hacía lo propio en en el ámbito nacional. Como dijo entonces en la prensa la Dra. Elena Barraquer, directora médica ajunta del Centro de Oftalmología Barraquer y directora ejecutiva de la Fundación Barraquer (y a la vez, hija y nieta de los anteriores propietarios del vehículo):
“Este coche ha permitido devolver luz y sonrisas a muchas personas con graves problemas de visión en todo el mundo”
Por su parte, el nuevo propietario estadounidense del 540K
Autobahn-Kurier le encargó una restauración completa del vehículo al prestigioso mecánico Paul Russell, quien lo llevó hasta condiciones de concurso. El propio Russell comentó al respecto:
Este coche fue un reto muy grande a la vez que una restauración de rutina para nosotros. Aun cuando a primera vista parecía estar totalmente en estado original, al desensamblarlo descubrimos que la carrocería había sido repintada y los asientos retapizados, lo cual no fue una gran sorpresa si consideramos el intenso uso que el Dr. Barraquer le dio al coche. El motor y la transmisión estaban completos y en correcto estado, con la excepción de algunos elementos que fueron reemplazados o modificados en reparaciones a pie de carretera.
Algo que nos intrigó intensamente fue que los constructores originales usaron componentes preexistentes para crear este vehículo. La base de madera de la carrocería parece haber venido de un 540K Cabriolet A, habiendo sido modificada ex-profeso para el Autobahn-Kurier. Asimismo, el mecanismo de apertura de las ventanillas traseras es el mismo que se utiliza para abrir el parabrisas del Cabriolet A.
Paul Russell
Finalmente, en 2006, el Mercedes 540K
Autobahn-Kurier llegó a manos del coleccionista mexicano Arturo Keller, de quien se dice que tiene la colección privada de Mercedes más grande del mundo.
Ese mismo año, el coche se presentó por primera vez en el Concurso de Elegancia de Pebble Beach. Allí el vehículo estuvo entre los cuatro mejores ejemplares, siendo finalista del título de "Best of Show", perdiendo ante un Daimler Double Six Roadster en una decisión muy controvertida.
El Mercedes-Benz 540K Autobahn-Kurier, en 2019, habiendo ganado el primer premio del Amelia Island Concours d’Elegance. El detalle de la matrícula (aunque restaurada) de la provincia de Barcelona, denota la solera del vehículoEn 2008 hubo una presentación del coche en el
Concorso d'eleganza en la Villa d'Este en el lago Como (Italia). Aquí, el coche recibió el codiciado premio del público "Best of Show". Desde el 25 de junio de 2008 hasta el 14 de septiembre de 2008, el automóvil estuvo en la
Pinakothek der Moderne en Munich, expuesto junto con otros ejemplares destacados del diseño de la casa Mercedes-Benz. También ganó el premio "Best of Show" en el Louis Vuitton Classic Concours d'Elegance en 2011 y en el Concours d'Elegance of America de ese mismo año, así como el primer premio en el Amelia Island.
El Mercedes-Benz 540K Autobahn-Kurier, expuesto en 2008 en Munich, junto a un Mercedes-Benz 300SL (W198) y un Mercedes-Benz C111-IIIHoy en día este vehículo se considera que es único: el resto de versiones (500K y 540K) de esta peculiar carrocería han desaparecido o no han sido vistas públicamente desde hace muchos años. Considerando que sólo se produjeron 6 ejemplares de W29 con la carrocería
Autobahn-Kurier, dicha afirmación parece perfectamente plausible.